Le photopériodisme est la réaction des plantes et des animaux au rythme quotidien de l'éclairage. La capacité de mesurer la durée de la journée permet aux êtres vivants de déterminer la période de l’année et de s’adapter aux conditions changeantes. Les mécanismes spécifiques qui sous-tendent la mesure de la durée du jour n’ont pas été pleinement compris. Cependant, on sait de manière fiable que le changement de saison affecte le poids, l'immunité et le psychisme des personnes.
Comment le corps humain distingue-t-il l'hiver de l'été?
Les changements dans la durée de la journée importent peu pour la plupart des animaux, mais ils permettent de déterminer avec précision la saison de l’année. Il existe 2 sources d'informations permettant au corps humain de distinguer l'hiver de l'été:
- heures de clarté
- le rapport entre l'heure du jour et l'obscurité.
La glande pinéale (partie du cerveau) est responsable de la détermination de la période de l’année chez les mammifères. Le retrait de la glande pinéale prive complètement une personne de la capacité de distinguer les changements saisonniers. Les informations sur la lumière pénètrent dans le cerveau par les yeux. À travers l'hypothalamus, le message est transmis via les cellules nerveuses à la glande pinéale, qui libère de la mélatonine.
La mélatonine est une hormone du sommeil qui se forme principalement chez l'homme, la nuit. La concentration maximale de mélatonine est observée à 2 heures du matin.
La durée de ce «pic» nocturne varie inversement avec la durée de la journée chez plusieurs espèces animales, y compris l'homme.
Les résultats obtenus chez le mouton et le hamster de Sibérie confirment l’importance de la mélatonine dans la régulation des "rythmes saisonniers". Des études similaires confirment que la concentration de mélatonine est un paramètre physiologique «critique» fournissant des informations sur la saison de l'année.
Pourquoi les gens prennent-ils du poids rapidement en hiver?
Avec le début de l'hiver, le corps humain modifie de manière significative son propre travail afin de survivre pendant les jours difficiles. Les changements physiologiques sont essentiels pour augmenter la survie et réduire les effets à long terme sur la santé.
Pour pallier la pénurie alimentaire, le corps humain, qui se trouvait autrefois, s'est développé 2 mécanismes d'adaptation:
- gain de poids;
- perte de poids.
Dans le premier cas, une personne a utilisé les réserves de graisse accumulées pour compenser le manque d'éléments nutritifs. Dans le second cas, la perte de poids a contribué à une diminution des besoins en énergie pour maintenir le poids total du corps. Les deux stratégies d'économie d'énergie ont effectivement sauvé la population en hiver.
Comment l'immunité change-t-elle en hiver?
La transition de l'automne à l'hiver se manifeste par des changements dans divers aspects du système immunitaire. Les courtes journées de travail renforcent généralement de nombreux types de réponses immunitaires en laboratoire, bien que d’autres fonctions de protection spécifiques soient supprimées.
Une défense immunitaire renforcée à la lumière du jour atténue les effets stressants des conditions hivernales, notamment une disponibilité alimentaire réduite et une augmentation de la production de chaleur. Ce phénomène de «plasticité saisonnière» dans le système immunitaire persiste et est observé chez la plupart des gens.
La plupart des aspects du système immunitaire acquis, à savoir capacité à reconnaître des molécules étrangères (virus, bactéries), augmente avec la diminution de la lumière du jour. Cependant, la plupart des aspects de l'immunité innée, y compris les réactions inflammatoires, diminuent en hiver.
La plasticité saisonnière du système immunitaire soulève une question conceptuelle importante: "Pourquoi les réponses immunitaires changent-elles toujours en fonction de la saison?"
Au printemps et au début de l'été, les petits mammifères investissent énormément dans les coûts comportementaux et physiologiques associés à la reproduction. Cependant, en hiver, quand une reproduction réussie est généralement impossible, les investissements "énergétiques" sont orientés vers le système immunitaire.
Quels troubles de l'humeur sont plus fréquents en hiver?
L'agitation excessive ou la tristesse est plus fréquente en hiver.
Des changements dans l'apport alimentaire, une diminution de la motivation (dépression) ainsi qu'une anxiété accrue s'observent non seulement chez les humains, mais également chez les rongeurs.
Des études récentes ont identifié plusieurs espèces de rongeurs littéralement «déprimés» et anxieux lorsque l'hiver s'installe. Chez les hamsters de Sibérie, les réactions dépressives s'intensifient et chez les lemmings, elles sont alarmantes.
Chez l'homme, les changements ne sont pas spécifiques: dans les études, une augmentation des humeurs principalement dépressives a été notée.
